Volgens recente studies verdwijnen planten en dieren minstens 1000 keer sneller dan vóór de komst van de mens, wat suggereert dat we mogelijk op weg zijn naar de zesde grote uitsterving.
Wetenschappers dachten vroeger dat de uitstervingspercentages in het verleden veel hoger waren, waardoor een vergelijking met de huidige uitstervingspercentages minder scherp was. Recente studies van Duke University suggereren echter dat de uitstervingspercentages in het verleden veel lager waren dan eerder werd aangenomen, terwijl de huidige uitstervingspercentages ongeveer 10 keer hoger lijken te zijn dan gedacht.
In het licht van deze feiten verklaarde bioloog Stuart Pimm van Duke University: "We staan aan de vooravond van de zesde uitsterving... Of we die kunnen vermijden, hangt af van onze acties.”
Zijn werk, nu gepubliceerd in het Journal of Science, kreeg veel lof van de wetenschappelijke gemeenschap. Hij richt zich op het tempo waarmee soorten uitsterven in plaats van op het totale aantal soorten. Hij noemt dit cijfer het “sterftecijfer”, gemeten aan het aantal soorten dat elk jaar uitstervt per 1 miljoen soorten.
In 1995 stelde Pimm vast dat het uitstervingspercentage vóór de mens ongeveer 1 was, maar in het licht van deze nieuwe bevindingen schat hij deze waarde nu op ongeveer 0,1, wat een orde van grootte lager is dan zijn oorspronkelijke inschatting.
Om de betekenis van dit probleem in perspectief te plaatsen: het sterftecijfer ligt tegenwoordig tussen de 100 en 1000.
Volgens het Instituut voor Ecologisch Onderzoek in Brazilië zijn er veel redenen voor deze dramatische stijging van het sterftecijfer, maar de belangrijkste factor is het verlies van leefgebied. Naarmate mensen zich blijven uitbreiden en natuurlijke habitats binnendringen, worden dieren verdrongen. Dieren met specifieke leefgebiedvereisten kunnen zich niet aanpassen aan de nieuwe omgeving, terwijl anderen worden verdrongen door inheemse soorten, waardoor ze verdwijnen.
Een duidelijk voorbeeld hiervan is de buffy-tufted-ear marmoset, waarbij mensen een deel van hun natuurlijke habitat innamen en een concurrerende marmosetsoort het overgebleven gebied overnam, waardoor de buffy-tufted-ear marmoset op de internationale lijst van kwetsbare soorten terechtkwam.
Een ander vergelijkbaar voorbeeld is de witte punt haai, die ooit een van de meest voorkomende roofdieren op aarde was, maar inmiddels zo veel bejaagd is dat ze tegenwoordig zelden worden gezien. Niemand vat dit beter samen dan Boris Worm, een marien bioloog van Dalhousie, die zei: "Als we niets doen, zal dit hetzelfde lot ondergaan als de dinosauriërs."
Zoals in het begin al werd aangegeven, als we op weg zijn naar de zesde grote uitsterving, is dit niet de eerste keer dat het gebeurt. Bij de vijf eerdere massale uitstervingen werden deze vaak in verband gebracht met meteorietinslagen. Een bekend voorbeeld is de grote uitsterving van de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden, waarbij de dinosauriërs en driekwart van alle soorten op aarde uitstierven. Een nog verwoestendere uitsterving was de Great Dying 252 miljoen jaar geleden, waarbij meer dan 90 procent van de soorten op aarde stierf.
Hoewel wetenschappelijke studies een somber beeld schetsen, is er nog hoop. Volgens Pimm en Jenkins kunnen smartphones en apps zoals iNaturalist gewone mensen en biologen helpen soorten te identificeren die in gevaar zijn. Zo kunnen ze bewustzijn creëren en biologen in staat stellen deze soorten te redden met behulp van kweekprogramma’s en andere technieken.
Een opmerkelijk voorbeeld hiervan is het succesverhaal van de gouden leeuwtamarin. Decennia geleden werd gedacht dat deze soort was uitgestorven door verlies van leefgebied, maar gelukkig werd er een gevonden in afgelegen delen van Brazilië en werd deze in gevangenschap gekweekt. Tegenwoordig hebben biologen een nieuw bosgebied voor hen gereserveerd en volgens Jenkins: “Er zijn nu meer tamarins dan plaatsen om ze te huisvesten.”
Dus... Staan we aan de rand van de zesde uitsterving? Het is aan jou...
Geschreven door: Sukree Sachamuniwongse
Online:
Journal Science: http://www.sciencemag.org