最近の研究によると、植物や動物の絶滅速度は人類が現れる前と比べて少なくとも1000倍速くなっており、私たちは第六の大量絶滅に向かっている可能性が示唆されています。
科学者たちはかつて、過去の絶滅率は現在よりもはるかに高かったと考えており、現在の絶滅率との比較はそれほど顕著ではないと信じていました。しかし、デューク大学の最近の研究では、過去の絶滅率は以前考えられていたよりもはるかに低く、現在の絶滅率はそれより約10倍高いことが示唆されています。
これらの事実を踏まえ、デューク大学の生物学者スチュアート・ピムは「私たちは第六の絶滅の瀬戸際にいる……それを回避できるかどうかは私たちの行動次第だ」と述べています。
彼の研究は現在『サイエンス』誌に掲載され、科学界から大きな称賛を受けました。彼は絶滅する種の総数ではなく、絶滅の速度に焦点を当てています。彼はこの数値を「死亡率」と呼び、100万種あたり毎年絶滅する種の数で測定しています。
1995年にピムは人類出現前の絶滅率を約1と推定していましたが、新たな発見によりこの値は約0.1と考えられ、当初の推定よりも1桁低いことになります。
この問題の重要性を考えると、現在の死亡率は約100から1000に達しています。
ブラジルの生態学研究所によると、この死亡率の劇的な増加には多くの理由がありますが、主な要因は生息地の喪失です。人々が自然の生息地に進出し続けることで、動物たちは追いやられています。特定の生息環境を必要とする種は新しい環境に適応できず、他の種は在来種に押し出されて姿を消しています。
その代表例がバフィータフテッドイヤーマーモセットで、人間が彼らの自然生息地の一部を占拠し、残された場所を競合するマーモセット種が占めたため、バフィータフテッドイヤーマーモセットは国際的に絶滅危惧種リストに入っています。
もう一つの例はホワイトチップシャークで、かつては地球上で最も豊富な捕食者の一つでしたが、過剰な狩猟により現在ではほとんど見られなくなっています。ダルハウジー大学の海洋生物学者ボリス・ウォームは「何もしなければ、恐竜と同じ運命をたどるだろう」と述べています。
冒頭で触れたように、もし私たちが第六の大量絶滅に向かっているなら、これは初めてのことではありません。過去の五回の大量絶滅はしばしば隕石の衝突と関連しており、特に有名なのは6600万年前の恐竜の大量絶滅で、恐竜だけでなく地球上の種の4分の3が絶滅しました。さらに壊滅的だったのは2億5200万年前の「大絶滅」で、世界の種の90%以上が消滅しました。
科学的な研究は暗い未来を描いていますが、まだ希望はあります。ピムとジェンキンスによると、スマートフォンやiNaturalistのようなアプリの活用により、一般の人々や生物学者が危険にさらされている種を特定できるようになりました。これにより意識が高まり、生物学者が飼育繁殖などの技術を使って種を救うことが可能になります。
その成功例の一つがゴールデンライオンタマリンです。数十年前、この種は生息地の喪失により絶滅したと考えられていましたが、幸運にもブラジルの遠隔地で発見され、飼育下で繁殖されました。現在、生物学者たちは彼らが住める新しい森林を確保しており、ジェンキンスによれば「今ではタマリンの数が住む場所より多い」とのことです。
では……私たちは本当に第六の大量絶滅の瀬戸際にいるのでしょうか？それはあなた次第です……
執筆者：スクリ・サチャムニウォンセ
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ジャーナル・サイエンス: http://www.sciencemag.org