Selon des études récentes, les plantes et les animaux s'éteignent au moins 1000 fois plus vite qu'avant l'arrivée des humains, ce qui suggère que nous pourrions nous diriger vers la sixième grande extinction.
Les scientifiques croyaient auparavant que les taux d'extinction passés étaient beaucoup plus élevés, rendant la comparaison avec les taux d'extinction actuels moins frappante. Cependant, des études récentes de l'Université Duke suggèrent que les taux d'extinction passés pourraient avoir été beaucoup plus bas que ce que l'on croyait auparavant, tandis que les taux d'extinction actuels semblent être environ 10 fois plus élevés que ce qui était estimé.
À la lumière de ces faits, le biologiste Stuart Pimm de l'Université Duke a déclaré que "Nous sommes au bord de la sixième extinction….. Que nous l'évitons ou non dépendra de nos actions”.
Son travail, désormais publié par le Journal of Science, a reçu un grand accueil de la part de la communauté scientifique. Dans celui-ci, il se concentre sur le taux auquel les espèces s'éteignent plutôt que sur le nombre total d'espèces. Il appelle ce chiffre le "taux de mortalité", qui est mesuré par le nombre d'espèces qui s'éteignent chaque année sur 1 million d'espèces.
En 1995, Pimm avait déterminé que le taux d'extinction préhumain était d'environ 1, mais à la lumière de ces nouvelles découvertes, il attribue cette valeur à environ 0,1, ce qui est un ordre de grandeur inférieur à sa croyance initiale.
Pour mettre en perspective l'importance de cette question, le taux de mortalité aujourd'hui est d'environ 100 à 1000.
Selon l'Institut de Recherche Écologique au Brésil, il existe de nombreuses raisons à cette augmentation dramatique du taux de mortalité, mais le principal facteur contributif est la perte d'habitat. Alors que les gens continuent de s'étendre et d'empiéter sur les habitats naturels, les animaux sont déplacés. Ceux qui ont des exigences spécifiques en matière d'habitat ne peuvent pas s'adapter à ce nouvel environnement, tandis que d'autres sont évincés par des espèces indigènes, ce qui les fait disparaître.
Un exemple frappant de cela peut être observé dans le cas du tamarin à oreilles touffues, où les humains ont pris le contrôle d'une partie de leur habitat naturel et une espèce de tamarin concurrent a pris possession de ce qui reste, entraînant le tamarin à oreilles touffues à figurer sur la liste internationale des espèces vulnérables.
Un autre exemple similaire est le cas du requin à pointe blanche qui, à une époque, était parmi les prédateurs les plus abondants sur terre, mais qui a depuis été chassé à tel point qu'il est rarement vu de nos jours. Personne ne résume cela mieux que Boris Worm, un biologiste marin de Dalhousie, qui a déclaré que "Si nous ne faisons rien, cela ira dans le sens des dinosaures."
Comme mentionné au début, si nous nous dirigeons vers la 6e grande extinction, ce ne serait pas la première fois que cela se produit. Lors des cinq autres fois précédentes, les extinctions massives ont souvent été associées à des impacts de météorites. Un exemple notable est la grande extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années, qui a anéanti les dinosaures ainsi que ¾ de toutes les espèces sur terre. Une autre extinction plus dévastatrice a été la Grande Mort il y a 252 millions d'années, qui a tué plus de 90 % des espèces du monde.
Bien que les études scientifiques peignent un tableau sombre, il y a encore de l'espoir. Selon Pimm et Jenkins, l'utilisation de smartphones et d'applications comme iNaturalist peut aider les gens ordinaires et les biologistes à identifier les espèces en danger. Ce faisant, ils pourraient sensibiliser et permettre aux biologistes de sauver ces espèces grâce à l'élevage en captivité et d'autres techniques.
Un exemple notable de cela est l'histoire à succès du tamarin lion doré. Il y a des décennies, on croyait que cette espèce était éteinte en raison de la perte d'habitat, mais heureusement, un spécimen a été trouvé dans des régions reculées du Brésil et a été élevé en captivité. Aujourd'hui, les biologistes ont réservé une nouvelle forêt pour qu'ils y vivent et, selon Jenkins, "Maintenant, il y a plus de tamarins que de places pour les mettre".
Alors….Sommes-nous au bord de la sixième extinction ? C'est à vous de décider…..
Écrit par : Sukree Sachamuniwongse
En ligne :
Journal Science : http://www.sciencemag.org