Según estudios recientes, las plantas y los animales se están extinguiendo al menos 1000 veces más rápido que antes de la llegada del ser humano, lo que sugiere que podríamos estar encaminándonos hacia la sexta gran extinción.
Los científicos solían creer que las tasas de extinción pasadas eran mucho más altas, lo que hacía que la comparación con las tasas actuales fuera menos impactante. Sin embargo, estudios recientes de la Universidad de Duke sugieren que las tasas de extinción pasadas podrían haber sido mucho más bajas de lo que se creía, mientras que las tasas actuales parecen ser alrededor de 10 veces mayores de lo que se pensaba.
Ante estos hechos, el biólogo Stuart Pimm de la Universidad de Duke ha declarado que "Estamos al borde de la sexta extinción... Si la evitamos o no dependerá de nuestras acciones”.
Su trabajo, ahora publicado por la revista Science, recibió un gran reconocimiento de la comunidad científica. En él, se centra en la tasa a la que las especies se están extinguiendo en lugar del número total de especies. Él llama a esta cifra la “tasa de muerte”, que se mide por el número de especies que se extinguen cada año de un millón de especies.
En 1995, Pimm determinó que la tasa de extinción prehumana era alrededor de 1, pero a la luz de estos nuevos hallazgos, asigna este valor a aproximadamente 0.1, lo que es un orden de magnitud menor que su creencia inicial.
Para poner en perspectiva la importancia de este tema, la tasa de muerte hoy en día está entre 100 y 1000.
Según el Instituto de Investigación Ecológica de Brasil, hay muchas razones para este dramático aumento en la tasa de muerte, pero el principal factor contribuyente es la pérdida de hábitat. A medida que las personas siguen expandiéndose y ocupando hábitats naturales, los animales son desplazados. Aquellos que tienen requisitos específicos de hábitat no pueden adaptarse al nuevo entorno, mientras que otros son desplazados por especies nativas, lo que provoca su desaparición.
Un ejemplo claro de esto se puede ver en el caso del tití orejudo dorado, donde los humanos ocuparon parte de su hábitat natural y una especie competidora de tití tomó el control de lo que queda, causando que el tití orejudo dorado pase a la lista internacional de especies vulnerables.
Otro ejemplo similar es el del tiburón punta blanca, que en su momento fue uno de los depredadores más abundantes en la Tierra, pero que desde entonces ha sido cazado tanto que hoy en día rara vez se le ve. Nadie lo resume mejor que Boris Worm, un biólogo marino de Dalhousie, quien afirmó: "Si no hacemos nada, esto seguirá el camino de los dinosaurios".
Como se mencionó al principio, si nos dirigimos hacia la sexta gran extinción, esta no sería la primera vez que sucede. En las cinco ocasiones anteriores, las extinciones masivas a menudo estuvieron asociadas con impactos de meteoritos. Un caso notable fue la gran extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años, que acabó con los dinosaurios y con ¾ de todas las especies en la Tierra. Otra extinción aún más devastadora fue la Gran Mortandad hace 252 millones de años, que eliminó más del 90 por ciento de las especies del mundo.
Aunque los estudios científicos pintan un panorama sombrío, todavía hay esperanza. Según Pimm y Jenkins, el uso de teléfonos inteligentes y aplicaciones como iNaturalist puede ayudar a personas comunes y biólogos a identificar especies en peligro. Al hacerlo, podrían aumentar la conciencia y permitir que los biólogos salven estas especies mediante la cría en cautiverio y otras técnicas.
Un ejemplo notable de esto es la historia de éxito del tití león dorado. Hace décadas se creía que esta especie estaba extinta debido a la pérdida de hábitat, pero afortunadamente se encontró uno en zonas remotas de Brasil y fue criado en cautiverio. Hoy en día, los biólogos han reservado un nuevo bosque para que vivan y, según Jenkins, “Ahora hay más titíes que lugares para ponerlos”.
Entonces... ¿Estamos al borde de la sexta extinción? Depende de ti...
Escrito por: Sukree Sachamuniwongse
En línea:
Revista Science: http://www.sciencemag.org