根據最近的研究，植物和動物的滅絕速度至少比人類出現之前快了1000倍，這表明我們可能正走向第六次大滅絕。
科學家過去認為過去的滅絕率較高，使得與現今滅絕率的比較不那麼明顯。然而，杜克大學的最新研究顯示，過去的滅絕率可能比先前認為的要低得多，而現今的滅絕率則約為先前估計的10倍。
鑑於這些事實，杜克大學生物學家斯圖爾特·皮姆（Stuart Pimm）表示：「我們正處於第六次滅絕的邊緣……是否能避免，將取決於我們的行動。」
他的研究現已發表於《科學》期刊，並獲得科學界的高度讚譽。研究中，他著重於物種滅絕的速率，而非物種總數。他稱這個數字為「死亡率」，以每年每百萬物種中滅絕的物種數量來衡量。
早在1995年，皮姆認為人類出現前的滅絕率約為1，但根據這些新發現，他將此數值調整為約0.1，這比他最初的估計低一個數量級。
從重要性來看，現今的死亡率約為100到1000。
根據巴西生態研究所的資料，造成死亡率劇增的原因有很多，但主要因素是棲息地喪失。隨著人類不斷擴張並進入自然棲息地，動物被迫遷移。那些對棲息環境有特定需求的物種無法適應新環境，而其他物種則被本地物種擠壓，導致它們消失。
一個典型例子是黃褐耳狨（buffy-tufted-ear marmoset），人類佔據了它們部分自然棲息地，而另一種競爭的狨猴則佔據剩餘棲息地，導致黃褐耳狨被列入國際易危物種名單。
另一個類似例子是白尖鯊，曾經是地球上最豐富的掠食者之一，但因過度捕獵，現在已很少見。達爾豪斯大學海洋生物學家鮑里斯·沃姆（Boris Worm）說得最好：「如果我們不採取行動，牠們將走向恐龍的命運。」
如開頭所提，如果我們正走向第六次大滅絕，這並非首次發生。之前五次大滅絕多與隕石撞擊有關。其中一個著名事件是6600萬年前的恐龍大滅絕，導致恐龍及地球上四分之三的物種滅絕。另一個更嚴重的滅絕事件是2億5200萬年前的「大滅絕」，殺死了超過90%的物種。
儘管科學研究描繪出一幅黯淡的畫面，但仍有希望。根據皮姆和詹金斯的說法，智慧型手機和像iNaturalist這樣的應用程式可以幫助普通人和生物學家識別瀕危物種。透過這些工具，他們能提高大眾意識，並讓生物學家利用圈養繁殖等技術拯救這些物種。
一個成功的例子是金獅狨的保育故事。數十年前，因棲息地喪失，這個物種被認為已滅絕，但幸運地在巴西偏遠地區發現了個體並進行圈養繁殖。如今，生物學家已為牠們劃設新的森林棲息地，詹金斯表示：「現在金獅狨的數量比牠們能棲息的地方還多。」
那麼……我們是否正處於第六次大滅絕的邊緣？這取決於你……
作者：Sukree Sachamuniwongse
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