Secondo studi recenti, piante e animali stanno scomparendo almeno 1000 volte più velocemente rispetto a prima dell'arrivo dell'uomo, suggerendo che potremmo essere diretti verso la sesta grande estinzione.
Gli scienziati credevano che i tassi di estinzione passati fossero molto più alti, rendendo il confronto con i tassi attuali meno netto. Tuttavia, studi recenti della Duke University suggeriscono che i tassi di estinzione passati potrebbero essere stati molto più bassi di quanto si pensasse, mentre i tassi attuali sembrano essere circa 10 volte più alti di quanto si credeva.
Alla luce di questi fatti, il biologo Stuart Pimm della Duke University ha dichiarato che "Siamo sull'orlo della sesta estinzione... Se la eviteremo o meno dipenderà dalle nostre azioni”.
Il suo lavoro, ora pubblicato dal Journal of Science, ha ricevuto grande apprezzamento dalla comunità scientifica. In esso, si concentra sul tasso con cui le specie stanno scomparendo piuttosto che sul numero totale di specie. Chiama questa cifra il “tasso di mortalità”, misurato dal numero di specie che si estinguono ogni anno su 1 milione di specie.
Nel 1995, Pimm aveva stabilito che il tasso di estinzione pre-umano era circa 1, ma alla luce di queste nuove scoperte, attribuisce questo valore a circa 0,1, un ordine di grandezza inferiore rispetto alla sua convinzione iniziale.
Per mettere in prospettiva l'importanza di questo problema, il tasso di mortalità oggi è intorno a 100-1000.
Secondo l'Istituto di Ricerca Ecologica in Brasile, ci sono molte ragioni per questo drammatico aumento del tasso di mortalità, ma il fattore principale è la perdita di habitat. Man mano che le persone si espandono e si spostano in habitat naturali, gli animali vengono spostati. Quelli con esigenze specifiche di habitat non riescono ad adattarsi al nuovo ambiente, mentre altri vengono soppiantati da specie native, causando la loro scomparsa.
Un esempio emblematico è il caso del marmoset dalle orecchie buffy-tufted, dove gli umani hanno occupato parte del loro habitat naturale e una specie concorrente di marmoset ha preso il sopravvento su ciò che resta, causando l'inserimento del marmoset buffy-tufted nella lista internazionale delle specie vulnerabili.
Un altro esempio simile è il caso dello squalo a punta bianca, che un tempo era uno dei predatori più abbondanti sulla Terra, ma che è stato cacciato così tanto da essere ormai raramente avvistato. Nessuno lo riassume meglio di Boris Worm, biologo marino della Dalhousie, che ha affermato: "Se non facciamo nulla, finirà come i dinosauri".
Come accennato all'inizio, se stiamo andando verso la sesta grande estinzione, non sarebbe la prima volta che accade. Nelle cinque volte precedenti, le estinzioni di massa sono spesso state associate a impatti di meteoriti. Un caso notevole è la grande estinzione dei dinosauri 66 milioni di anni fa, che ha eliminato i dinosauri e ¾ di tutte le specie sulla Terra. Un'altra estinzione ancora più devastante è stata la Grande Morìa 252 milioni di anni fa, che ha ucciso oltre il 90% delle specie mondiali.
Sebbene gli studi scientifici dipingano un quadro cupo, c'è ancora speranza. Secondo Pimm e Jenkins, l'uso di smartphone e applicazioni come iNaturalist può aiutare persone comuni e biologi a identificare le specie in pericolo. Così facendo, potrebbero aumentare la consapevolezza e permettere ai biologi di salvare queste specie tramite allevamento in cattività e altre tecniche.
Un esempio notevole di successo è la storia del tamarino leone dorato. Decenni fa si credeva che questa specie fosse estinta a causa della perdita di habitat, ma fortunatamente ne è stato trovato uno nelle zone remote del Brasile ed è stato allevato in cattività. Oggi i biologi hanno riservato una nuova foresta per loro e, secondo Jenkins, “Ora ci sono più tamarini che posti dove metterli”.
Quindi... Siamo sull'orlo della sesta estinzione? Dipende da te...
Scritto da: Sukree Sachamuniwongse
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Journal Science: http://www.sciencemag.org