Viimeaikaisten tutkimusten mukaan kasvit ja eläimet kuolevat sukupuuttoon vähintään 1000 kertaa nopeammin kuin ennen ihmisten saapumista, mikä viittaa siihen, että saatamme olla matkalla kuudenteen suureen sukupuuttoon.
Tutkijat uskoivat aiemmin, että menneet sukupuuttoasteet olivat paljon korkeampia, mikä teki vertailusta nykyisiin sukupuuttoasteisiin vähemmän jyrkän. Kuitenkin Duke-yliopiston uudet tutkimukset viittaavat siihen, että menneet sukupuuttoasteet ovat saattaneet olla paljon alhaisempia kuin aiemmin uskottiin, kun taas nykyiset sukupuuttoasteet näyttävät olevan noin 10 kertaa korkeammat kuin aiemmin arvioitiin.
Näiden faktojen valossa Duke-yliopiston biologi Stuart Pimm on todennut: "Olemme kuudennen sukupuuton kynnyksellä... Se, vältymmekö siltä vai emme, riippuu toimistamme.”
Hänen työnsä, joka on nyt julkaistu Journal of Science -lehdessä, sai suurta kiitosta tiedeyhteisöltä. Siinä hän keskittyy lajien sukupuuttoasteeseen ennemmin kuin lajien kokonaismäärään. Hän kutsuu tätä lukua ”kuolleisuusasteeksi”, joka mitataan vuosittain kuolevien lajien määränä miljoonasta lajista.
Vuonna 1995 Pimm arvioi, että ihmistä edeltävä sukupuuttoaste oli noin 1, mutta näiden uusien löydösten valossa hän arvioi tämän arvon olevan noin 0,1, mikä on kymmenen kertaa pienempi kuin hänen alkuperäinen uskomuksensa.
Kun tämän asian merkitystä tarkastellaan, nykyinen kuolleisuusaste on noin 100–1000.
Brasilian ekologisen tutkimuslaitoksen mukaan tähän dramaattiseen kuolleisuusasteen kasvuun on monia syitä, mutta tärkein tekijä on elinympäristön menetys. Ihmisten laajentuessa ja siirtyessä luonnollisiin elinympäristöihin eläimet joutuvat syrjäytetyiksi. Ne, joilla on erityisiä elinympäristövaatimuksia, eivät pysty sopeutumaan uuteen ympäristöön, kun taas toiset ajetaan pois alkuperäisten lajien toimesta, mikä johtaa niiden katoamiseen.
Yksi selkeä esimerkki tästä on buffy-tufted-ear-marmosetti, jonka luonnollisen elinympäristön osan ihmiset valtasivat ja kilpaileva marmosettilaji otti hallintaansa jäljellä olevan alueen, mikä johti buffy-tufted-ear-marmosetin joutumiseen kansainväliselle uhanalaisten listalle.
Toinen samankaltainen esimerkki on valkohuippuhai, joka aikoinaan oli yksi maapallon runsaimmista petoeläimistä, mutta jota on metsästetty niin paljon, että niitä nähdään nykyään harvoin. Meribiologi Boris Worm Dalhousien yliopistosta tiivistää asian osuvasti: "Jos emme tee mitään, tämä päättyy kuin dinosaurukset."
Kuten alussa viitattiin, jos olemme matkalla kuudenteen suureen sukupuuttoon, tämä ei olisi ensimmäinen kerta. Aiemmat viisi massasukupuuttoa ovat usein liittyneet meteoriittien iskuihin. Yksi merkittävä esimerkki on dinosaurusten suuri sukupuutto 66 miljoonaa vuotta sitten, joka tappoi dinosaurukset sekä kolme neljäsosaa kaikista maapallon lajeista. Toinen vielä tuhoisampi sukupuutto oli Suuri kuolema 252 miljoonaa vuotta sitten, joka tappoi yli 90 prosenttia maailman lajeista.
Vaikka tieteelliset tutkimukset maalaavat synkän kuvan, toivoa on vielä. Pimm ja Jenkins mukaan älypuhelinten ja sovellusten, kuten iNaturalistin, käyttö voi auttaa tavallisia ihmisiä ja biologeja tunnistamaan vaarassa olevia lajeja. Näin he voivat lisätä tietoisuutta ja antaa biologeille mahdollisuuden pelastaa näitä lajeja esimerkiksi tarhauksen ja muiden menetelmien avulla.
Yksi merkittävä esimerkki tästä on kultapäämakinien menestystarina. Kymmeniä vuosia sitten uskottiin, että tämä laji oli kuollut sukupuuttoon elinympäristön menetyksen vuoksi, mutta onneksi yksi löydettiin Brasilian syrjäisiltä alueilta ja sitä alettiin kasvattaa tarhassa. Nykyään biologit ovat varanneet heille uuden metsän asuinpaikaksi, ja Jenkinsin mukaan ”Nyt tamariineja on enemmän kuin paikkoja, joihin ne voisi sijoittaa”.
Joten... Olemmeko kuudennen sukupuuton partaalla? Se on sinun päätettävissäsi...
Kirjoittanut: Sukree Sachamuniwongse
Verkossa:
Journal Science: http://www.sciencemag.org