Ifølge nylige undersøgelser bliver planter og dyr udryddet mindst 1000 gange hurtigere end før menneskets ankomst, hvilket tyder på, at vi måske er på vej mod den sjette store udryddelse.
Forskere plejede at tro, at tidligere udryddelseshastigheder var meget højere, hvilket gjorde sammenligningen med nutidens udryddelseshastigheder mindre markant. Men nyere undersøgelser fra Duke University antyder, at tidligere udryddelseshastigheder kan have været meget lavere end tidligere antaget, mens nutidens udryddelseshastigheder ser ud til at være omkring 10 gange højere end tidligere troet.
På baggrund af disse fakta har biologen Stuart Pimm fra Duke University udtalt, at "Vi er på randen af den sjette udryddelse... Om vi undgår den eller ej, vil afhænge af vores handlinger.”
Hans arbejde, nu offentliggjort i Journal of Science, modtog stor anerkendelse fra det videnskabelige samfund. Her fokuserer han på hastigheden, hvormed arter bliver udryddet, snarere end på det samlede antal arter. Han kalder dette tal for “dødsraten”, som måles ved antallet af arter, der bliver udryddet hvert år ud af 1 million arter.
Tilbage i 1995 fastslog Pimm, at den præhumane udryddelseshastighed var omkring 1, men i lyset af disse nye fund tilskriver han denne værdi omkring 0,1, hvilket er en størrelsesorden lavere end hans oprindelige tro.
For at sætte betydningen af dette problem i perspektiv er dødsraten i dag omkring 100 til 1000.
Ifølge Institut for Økologisk Forskning i Brasilien er der mange årsager til denne dramatiske stigning i dødsraten, men den vigtigste medvirkende faktor er tab af levesteder. Efterhånden som mennesker fortsætter med at udvide og bevæge sig ind i naturlige habitater, bliver dyr fordrevet. Dem, der har specifikke habitatkrav, kan ikke klare sig i det nye miljø, mens andre bliver trængt ud af hjemmehørende arter, hvilket får dem til at forsvinde.
Et godt eksempel på dette ses i tilfælde af den buffy-tuftede-øre-marmoset, hvor mennesker overtog en del af deres naturlige habitat, og en konkurrerende marmoset-art overtog det resterende, hvilket fik den buffy-tuftede-øre-marmoset til at ende på den internationale sårbare liste.
Et andet lignende eksempel er den hvide spids haj, som engang var blandt de mest talrige rovdyr på jorden, men som siden er blevet jaget så meget, at de nu sjældent ses. Ingen opsummerer dette bedre end Boris Worm, en marinbiolog fra Dalhousie, der udtalte: "Hvis vi ikke gør noget, vil dette gå dinosaurernes vej."
Som nævnt i begyndelsen, hvis vi er på vej mod den 6.te store udryddelse, vil det ikke være første gang, det sker. Ved de fem tidligere gange har masseudryddelser ofte været forbundet med meteornedslag. Et bemærkelsesværdigt tilfælde er den store udryddelse af dinosaurerne for 66 millioner år siden, som udslettede dinosaurerne samt ¾ af alle arter på jorden. En anden endnu mere ødelæggende udryddelse var Den Store Død for 252 millioner år siden, som dræbte over 90 procent af verdens arter.
Selvom videnskabelige studier tegner et dystert billede, er der stadig håb. Ifølge Pimm og Jenkins kan brugen af smartphones og apps som iNaturalist hjælpe almindelige mennesker og biologer med at identificere arter, der er i fare. På den måde kan de øge bevidstheden og give biologer mulighed for at redde disse arter ved hjælp af opdræt i fangenskab og andre teknikker.
Et bemærkelsesværdigt eksempel på dette er succeshistorien om den gyldne løvetamarin. For årtier siden blev det antaget, at denne art var uddød på grund af tab af levesteder, men heldigvis blev en fundet i fjerntliggende dele af Brasilien og blev opdrættet i fangenskab. I dag har biologer afsat en ny skov til dem at leve i, og ifølge Jenkins, “Der er nu flere tamariner, end der er steder at sætte dem.”
Så... Er vi på kanten af den sjette udryddelse? Det er op til dig...
Skrevet af: Sukree Sachamuniwongse
Online:
Journal Science: http://www.sciencemag.org