최근 연구에 따르면, 식물과 동물이 인간이 등장하기 전보다 최소 1000배 빠른 속도로 멸종하고 있어, 우리가 여섯 번째 대멸종을 향해 가고 있을 가능성이 제기되고 있습니다.
과학자들은 과거 멸종 속도가 훨씬 높았다고 믿어 현재 멸종 속도와의 비교가 덜 극명하다고 생각했지만, 듀크 대학교의 최근 연구는 과거 멸종 속도가 이전에 생각했던 것보다 훨씬 낮았으며 현재 멸종 속도는 이전에 믿었던 것보다 약 10배 높다는 점을 시사합니다.
이러한 사실을 바탕으로 듀크 대학교의 생물학자 스튜어트 핌은 "우리는 여섯 번째 대멸종 직전에 있습니다... 이를 피할 수 있을지는 우리의 행동에 달려 있습니다"라고 말했습니다.
그의 연구는 현재 《사이언스》 저널에 게재되어 과학계로부터 큰 찬사를 받았습니다. 그는 전체 종 수보다는 멸종 속도에 초점을 맞추었으며, 이를 '사망률'이라 부르며 매년 100만 종 중 멸종하는 종의 수로 측정합니다.
1995년 핌은 인간 이전의 멸종 속도를 약 1로 추정했으나, 이번 새로운 연구 결과에 따르면 이 값은 약 0.1로, 초기 추정치보다 한 자릿수 낮다고 봅니다.
이 문제의 심각성을 감안할 때, 현재 사망률은 약 100에서 1000 사이입니다.
브라질 생태연구소에 따르면, 이 급격한 사망률 증가의 여러 원인이 있지만 주된 요인은 서식지 파괴입니다. 인간이 자연 서식지를 계속 확장하고 점령하면서 동물들이 쫓겨나고, 특정 서식지 조건이 필요한 종은 새로운 환경에 적응하지 못하며, 다른 종들은 토착종에 밀려 사라지고 있습니다.
대표적인 예로, 인간이 자연 서식지 일부를 점령하고 경쟁하는 마모셋 종이 남은 서식지를 차지하면서 버피-터프티드-이어 마모셋이 국제 취약종 목록에 오른 사례가 있습니다.
또 다른 예는 한때 지구상에서 가장 풍부한 포식자 중 하나였던 백점상어로, 과도한 포획으로 인해 현재는 거의 볼 수 없게 되었습니다. 달하우지 대학의 해양생물학자 보리스 웜은 "우리가 아무것도 하지 않으면, 이들은 공룡처럼 사라질 것"이라고 말했습니다.
처음에 언급했듯이, 우리가 여섯 번째 대멸종을 향해 가고 있다면, 이는 처음 있는 일이 아닙니다. 이전 다섯 차례의 대멸종은 종종 운석 충돌과 관련이 있었으며, 대표적으로 6600만 년 전 공룡을 멸종시킨 대멸종과 2억 5200만 년 전 세계 종의 90% 이상을 죽인 대멸종이 있습니다.
과학 연구가 어두운 전망을 제시하지만, 희망은 여전히 있습니다. 핌과 젠킨스에 따르면 스마트폰과 iNaturalist 같은 애플리케이션을 사용하면 일반인과 생물학자가 위험에 처한 종을 식별할 수 있어 인식을 높이고 포획 번식 등 방법으로 종을 보호할 수 있습니다.
그 대표적인 성공 사례가 황금사자타마린입니다. 수십 년 전 서식지 파괴로 멸종된 것으로 여겨졌으나, 다행히 브라질 외딴 지역에서 발견되어 포획 번식에 성공했습니다. 현재 생물학자들은 이들을 위한 새로운 숲을 마련했으며, 젠킨스에 따르면 "이제 타마린 수가 그들을 수용할 장소보다 많다"고 합니다.
그렇다면... 우리는 정말 여섯 번째 대멸종 직전에 있는 걸까요? 그 답은 여러분에게 달려 있습니다...
글쓴이: Sukree Sachamuniwongse
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